Grace Hopper: La Madre del COBOL y la Revolución de la Programación

Descubre la fascinante historia de Grace Hopper, la pionera que inventó el primer compilador y fue una de las mentes maestras detrás del lenguaje COBOL.

¿Quién fue Grace Hopper? La Dama del Software

Grace Brewster Murray Hopper, a menudo conocida como "Amazing Grace", fue mucho más que una simple programadora; fue una visionaria que cambió fundamentalmente la forma en que los humanos interactúan con las computadoras. Nacida en 1906, su mente brillante y su espíritu indomable la llevaron a obtener un doctorado en matemáticas de Yale en 1934, una hazaña notable para una mujer de su época. Sin embargo, su mayor impacto llegaría durante su servicio en la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial.

Asignada al proyecto de computación de la Universidad de Harvard, trabajó en la computadora Mark I. Fue aquí donde Hopper se enfrentó a la programación en su forma más cruda: complejas instrucciones en código máquina, tediosas y propensas a errores. Esta experiencia frustrante sembró la semilla de su idea más revolucionaria: ¿y si las computadoras pudieran entender instrucciones más cercanas al lenguaje humano?

El Nacimiento del Compilador: Un Puente entre Humanos y Máquinas

La idea de Hopper era radical. En una época en la que se creía que las computadoras solo podían manejar aritmética, ella propuso que podían ser manipuladas con símbolos y lenguaje. Su objetivo era crear un programa intermedio que tradujera instrucciones escritas en inglés a código máquina que la computadora pudiera ejecutar. Este programa intermedio es lo que hoy conocemos como compilador.

En 1952, su equipo desarrolló el A-0, considerado el primer compilador de la historia. Aunque inicialmente fue recibido con escepticismo, demostró ser un concepto transformador. Abrió la puerta a la programación de alto nivel, haciendo que el desarrollo de software fuera más rápido, más accesible y menos propenso a errores. Ya no era necesario ser un matemático experto para dar instrucciones a una máquina.

De FLOW-MATIC a COBOL

Basándose en el éxito del A-0, Hopper lideró el desarrollo de FLOW-MATIC, el primer lenguaje de programación que utilizaba comandos similares al inglés. Este lenguaje fue diseñado específicamente para aplicaciones comerciales y de procesamiento de datos. Su diseño influyó directamente en la creación de COBOL (COmmon Business-Oriented Language), uno de los lenguajes de programación más longevos y utilizados en la historia, especialmente en sistemas bancarios, gubernamentales y empresariales.

Las contribuciones de Hopper a COBOL fueron cruciales para su estandarización y adopción generalizada. Su insistencia en la legibilidad y la portabilidad del código sentó las bases para las buenas prácticas de la ingeniería de software moderna.

El "Bug" Original y un Legado Duradero

A Grace Hopper también se le atribuye la popularización del término "bug" para describir un error informático. La historia cuenta que en 1947, mientras trabajaba en la computadora Mark II, el equipo encontró una polilla (moth) atrapada en un relé que causaba un mal funcionamiento. Retiraron el insecto y lo pegaron en el cuaderno de bitácora con la anotación: "First actual case of bug being found". Aunque el término "bug" ya se usaba en ingeniería, esta anécdota consolidó su uso en el mundo de la informática.

El legado de Grace Hopper es inmenso. No solo nos dio el compilador y COBOL, sino que también promovió una cultura de innovación y accesibilidad en la tecnología. Su trabajo derribó barreras y demostró que la programación podía ser una herramienta para todos. Su carrera en la Armada, donde alcanzó el rango de contraalmirante, es un testimonio de su liderazgo y perseverancia. "Amazing Grace" no solo programó computadoras, sino que también programó el futuro de la informática.